水环式真空泵，一般来说所用的工作液都是水。作用在转子叶轮上的能量被液体接收并传给被压缩的气体，这样就造成了水环的温度升高。水环的部分水与气体一起压缩排除泵外。在压缩过程中产生的大部分热量被带走。因而需要不断的补充新鲜的水，以使水环泵的工作温度能够维持恒定。在多数的水环式真空泵中，其工作温度约为15-20℃，它取决于所补充水的温度。

实际上，水环式真空泵的极限压力并不十分重要，因为不同的液体，在压力低于50-60hPa时，会发生气蚀现象，泵的部件会遭到损坏。

当泵接近极限压力时，抽速很低，泵入口处的水开始沸腾。当转至泵的出口时，形成的气泡开始破裂。这样就会产生很大的噪声，同时泵的驱动轮和泵腔等部件被逐渐破坏。这种现象通常称作气蚀现象。一旦气蚀现象发生，就要通过小阀引入少量的新鲜空气。在这种情况下，在入口官道上开个小孔，以便定量地加入些新鲜的其他，如果使用气体喷射器，气蚀现象就不会产生了。

单级水环泵只适于入口压力为130-1013kPa的压力范围，压缩比为1:7。若入口压力低于130kPa时，推荐使用双级水环泵。在双级泵中两个泵腔串联接通，工作腔容积比约为2.5:1。

双级水环式真空泵的极限压力取决于水的蒸气压力。假设在泵工作温度下的水蒸气压力为pH2O，入口压力为pA，几何抽速为Sth，那么根据经验，在压力低于130hPa时，泵的有效抽速为SA=Sth（1-pH2O/pA）

考虑到油的蒸气压较低，双级液环泵也可以用作油作为泵的工作液体，因而获得较低的极限压力。但是，在需要抽除大量水蒸气的时候，特别在粗抽和精油的情况下，因为油易于吸水形成一种乳化液，故液环泵在这种情况下很少使用油作为泵液。如果使用油作为泵液，在泵上还要配备一个油冷却装置，以便散除压缩热。
很少使用三级或多级的液环泵。然而，液环泵常和气体喷射器、水喷射器和罗茨泵串联使用。